Жан льо Рон д'Аламбер е роден на 16 ноември 1717 г. и оставен на стъпалата на парижка църква до северната кула на катедралата Нотр Дам. Той е незаконният син на маркиза де Тансен и по всяка вероятност на австрийския херцог Леополд Филип Аренберг.

Според обичая е кръстен на покровителя на църквата, а пищното си фамилно име измисля само, когато пораства. Приемните родители му дават образование, но д'Аламбер ги разочарова, защото не избира попрището на лекар или адвокат.